Inicialmente el concepto estuvo más asociado a “un nivel de atención” de la medicina preventiva, aunque en la actualidad refiere a un enfoque político y técnico en torno del proceso salud-enfermedad-atención. Hoy está asociado a un “conjunto de valores” (vida, salud, solidaridad, equidad, democracia, ciudadanía, desarrollo, participación, asociación…), a una “combinación de estrategias” (acciones del Estado con políticas públicas saludables, de la comunidad, de los individuos, del sistema de salud, de asociaciones intersectoriales, de organizaciones gremiales), bajo la idea de “responsabilización múltiple”, ya sea por los problemas como por las soluciones propuestas para los mismos.